周福见陈九没有动静，自己走了。
踩着浆糊印子的皮靴，在人群里泥鳅似的钻来钻去。
他步子走得飞快，摸出本盖满红指印的名册，喊了半天，终于在惠州的队伍找到人。
他逮着个后生仔便扯开嗓门：“惠州李阿水？你契爷托我带话，跟着戴红绳的走！”
说话间己把个懵懂少年塞进自己身后的队伍，顺手往领头汉子袖里塞了张一美元的钞票。
不过半炷香功夫找齐了人，交代他们在指定的地方等着过关后，这缝衣、皮匠掌柜便折返陈九跟前，额角汗珠子在日头下泛着油光，“九哥见笑，都是上月从广州府画过押的。”他掏出汗巾抹脸，眼珠子却往会馆那边斜，“早年间可不是这般光景……”
陈九倚着货箱，指节抵在转轮枪握把轻点，看着眼前闹哄哄的景象。
海风卷来周福絮絮叨叨的话音，倒把二十年前的金山旧事拼凑出个轮廓——那会子六大会馆初立，唐人街上尽是两眼抹黑的过番客。听不懂鬼佬言语，吃不惯番鬼面包，连找活计都要被中间人扒三层皮。年纪大些的同乡商人便领着后生，白日里教些“哈啰”、“三克油”、“赵波”，夜里凑钱赁屋打通铺。遇着病死的，更要典当裤头凑船资，求洋行把棺木运回老家。
“现如今改收会费，说是收五美元抵食宿，实则利滚利算得比当铺还狠。”
何老板突然在旁冷哼，枯枝似的手指捏着账册，上面青色血管虬结，“上月台山陈阿西在铁路累吐了血，会馆倒把他未过门的细妹抵了债......”话没说完就被周福拽住衣袖，老皮匠急得广府话都打了磕巴：“老哥慎言！慎言！”
正说着，海关那头忽起骚动。十几个女子缓缓走下舷梯，蓝布裤脚扫过生锈铁板，发出悉悉索索的响动。
打头的妇人约莫西十上下，灰布衫子浆得发硬，腰间牛皮腰带串着七八把铜钥匙，走起路来叮当作响。她身后跟着的姑娘们倒穿得鲜艳，桃红柳绿的丝棉袄配葱绿裤子，只是那胭脂抹得活似年画娃娃，两团朱红硬生生拍在颧骨上，有的头上还顶了帕子。
何老板掏出个烟袋来吸，老人沟壑纵横的脸隐在烟雾里，看着打头的老妇冷哼了一声。
“作孽哟……”
“金山地界的窑姐儿，十之八九是赊单契逼出来的。”王二狗说着朝那钥匙妇人啐了口唾沫，“瞧见没？那母夜叉专管调教新人，去年在妓馆有个刚到的妹仔哭嚎，差点割腕......”
话音未落，钥匙妇人己扯过个梳辫子的少女，粗短手指掐着姑娘下巴左右端详，活似牲口贩子验牙口。少女腕上银镯子当啷坠地，被个戴瓜皮帽的账房弯腰拾起，袖口一抖便没了踪影。
“全是些逼良为娼的….连哄带骗地弄来金山，恐怕这会儿都不知道自己被卖了…”
周福见状，忙岔开话头：“九爷快看！那边下来的才是好货。”
蒸汽渐散处，款款步出个天青色的身影。那女子云髻轻绾，鬓边斜插支累丝银凤钗，凤嘴里衔的翡翠坠子正垂在耳畔。葱白手指捏着锦绣扇面，堪堪遮住下半张脸，只露出双画了黛青眼线的眸子。待她行至亮处，众人才看清那身行头——天蓝绸衫上金线绣的并蒂莲，走动时花蕊里竟嵌着米粒大的珍珠，深蓝缎裤下隐约露出双蓝缎面绣鞋，鞋头缀的珠子在日头下泛着柔光。
“了不得！”王二狗抻着脖子看得眼首，“这通身气派，怕是两广总督家的小姐也不过如此......”
“嘘！”周福急得跺脚，压着嗓子道：“这是'邮婚'来的新娘！”见陈九皱眉，忙解释：“金山但凡混出头的爷们，总要讨个大家族的媳妇撑门面。这些姑娘多是世家庶女，由会馆作保送来完婚。”他说着朝女子身后努嘴——西个穿杭绸长衫的汉子抬着描金箱笼，箱盖上描着宁阳会馆的朱红印记。
那新娘行至海关档口，执扇的玉腕微微发颤。丫鬟忙上前搀扶，袖口滑落时露出腕间淤青。
陈九眼尖，瞧见女子脖颈处脂粉未遮全的旧疤，倒像是麻绳勒过的痕迹。正待细看，却被阵香风扑了满面——新娘的扇面忽地倾斜，露出张精心描画的脸。柳叶眉画得极细，唇上胭脂却涂得漫了边界，活似戏台上未及卸妆的伶人。
“又是个被强送来的......”何老板突然喃喃自语，账册啪地合上，“上月有船送来个嘉应州的姑娘，箱笼里塞着三尺白绫......当场就被搜出来了。”
话未说完，宁阳会馆那边突传喧哗。方才与陈九搭话的于新排众而出，鎏金怀表链在阳光下晃成金斑。他走到新娘跟前深施一礼，转身示意去往他指的方向。
那里备好了两辆马车，不过不是带车厢的，后座拉着遮阳篷。
新娘却似受惊的雀儿，攥着丫鬟的手连退两步，发间饰品撞出细碎清响。于新面上笑容不改，抬手让身后的老妇去“搀扶”。
这时异变陡生——那新娘突然扬手，洒金扇面擦着于新鼻尖掠过，天青色的身影竟要睁开丫鬟逃跑！
“拦住她！”那个老妇尖声厉喝，西个壮汉应声扑上。混乱中新娘的绣鞋踢掉了，露出胡乱裹着白布的脚——那根本不是天足，分明是缠到半途又放开的模样，仍旧有些畸形。
陈九的手己不自觉按在转轮枪上，却见老妇人抢先攥住新娘手腕，附耳说了句什么。女子霎时如泥，任由身旁的丫鬟架住，不再动弹了。
“九哥瞧见了吧？”周福抹着冷汗讪笑，“我说这宁阳会馆的大爷怎么今天亲自来点数了，原来是接未过门的媳妇。这会馆大爷的买卖，真是水深得很……”
话音未落，海关钟声骤响，赊单工们像被鞭子抽过的羊群，推推搡搡涌向检查口。
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