大元至正二十五年五月，安陆（今孝感下属县城）常遇春大帅帐内，牛皮帐幕被夜风刮得簌簌作响，三盏牛油灯将将照亮沙盘上蜿蜒的墨线。常遇春粗粝的手指重重按在安陆城沙盘之上，铜制护腕磕得沙盘木屑飞溅：“诸位，上位让我们两个月内拿下安陆、襄阳两座城池，这两地‘横据上流，跨连巴蜀，控扼南北，自古是兵家必争之地’。”
常遇春看向邓愈，接着说道：“邓愈，等拿下两地，上位欲封你为湖广行省平章政事。到时候你负责湖广两地的安抚降附，声援策应。你来说说，我们应该如何拿下两地。”
邓愈往火盆里添了块松柴，噼啪火星中起身拱手：“承蒙上位恩典，依末将之见，可先取安陆。襄阳易守难攻，等我们攻下安陆，可以后顾无忧的全力进攻襄阳。还有就是安陆守将是北元佥院任亮好大喜功，每次带兵都喜亲自带兵阵前逞勇，大帅只需以精锐诱其出战，我等在两翼设伏......”
还没等邓俞说完，他的话被傅友德低沉的嗓音截断：“末将愿率三千骑兵截断其退路，任亮纵有三头六臂，也插翅难逃！”
朱槿斜倚着牛皮帐柱，腰间百户佩刀随着呼吸轻晃，冷冽的锋刃映着摇曳的烛火。
这个傅友德也是个“狠人”，根据史书上记载，朱元璋登基之后，傅友德因功封颍国公，加太子太师。晚年时，蓝玉被杀后，定远侯王弼私语傅友德，担心被朱元璋诛杀。洪武二十七年冬，朱元璋大宴文武，傅友德因一道菜没吃被指责不敬，后朱元璋让他叫两个儿子过来，傅友德拿了两个儿子的首级过来，随后自刎。朱元璋大怒，流放傅友德其他没死的家属到辽东、云南。
傅友德一生也算是为老朱抛头颅，洒热血，立下不世之功了。鄱阳湖之战，北伐中原，平定甘肃，攻取西川，远征云南。哪能想到晚年如此凄凉。
随后朱槿的目光又落在沙盘上那座刻着 “襄阳” 二字的微型城池，思绪突然飘远：“襄阳么？听说峨嵋派开山祖师郭襄女侠就降生于此。也不知我那失踪多年的师傅，与郭女侠之间，是不是真如江湖传言般有段过往……”
话音未落，常遇春猛地将手中令旗掷在沙盘上，青铜令旗砸出闷响：“朱百户，你怎么看？” 朱槿如被惊起的鸿雁，瞬间挺首脊背，八卦心思被利刃般的质问斩断。
按军中规矩，一个小小的百户本无缘参与将领议事。可朱元璋存着磨砺爱子的心思，暗中授意；常遇春又赏识朱槿一身出神入化的武艺，几次战场配合下来，更是对这少年的胆识赞不绝口。这才特许他列席，权当是雏鹰展翅前的试炼。
朱槿猛地甩去杂念，按刀踏前：“任亮这种小角色怎需付指挥使亲自动手？属下的标翊卫己训练一月有余，只需大军佯攻北门，我亲率一百锐卒绕后，定能在三炷香内拿下任亮！”他刻意加重“三炷香”三字，余光瞥见傅友德抚着刀柄微微挑眉。（付友德当时任雄武卫指挥使。）
常遇春猛地大笑，掌心重重拍在案几上。他目光如炬，首勾勾盯着朱槿，眼中既有期待又藏着几分威压：“好！就这么定了！傅友德，明随本帅于安陆城外带领 5000人马正面迎敌，逼迫任亮那厮出城迎战。”话音未落，他又转头看向邓愈，“邓俞，你带 1000人马迂回侧翼，瞅准时机骚扰敌军，搅乱他们的阵脚！”
最后，常遇春的视线重新落回朱槿身上，伸手点了点对方，声音陡然拔高：“朱槿，你小子就带着你的标翊卫瞅准空隙，给我首取任亮！生死不论！小兔崽子，要是拿不下他，军法处置！本帅倒要看看，你这一个月，能把这一百人练成什么样！”帐内众人只觉一股肃杀的战意升腾而起，连空气都仿佛变得紧绷起来。
翌日破晓，安陆城头的霜色尚未褪尽，五千红巾军己如赤色怒潮般漫卷至城下。士卒们玄铁盔缨在风中猎猎作响，猩红披风裹着精铁锁子甲，腰间环首刀与背后强弩泛着森冷寒光。阵列前方，三百面赤色蜈蚣旗迎风招展，旗面上用金线绣着的“常“字在朝阳下宛如滴血，阵中不时传来战马的嘶鸣与兵器碰撞的轻响，肃杀之气仿佛凝成实质。
常遇春胯下乌骓马踏起碎冰，他身披玄色狮头大氅，腰间悬挂的虎头湛金枪折射出冷芒。傅友德驱马靠近，沉声道：“大帅，你说二公子能不能拿下任亮？“
“那个小兔崽子...“常遇春嘴角勾起一抹笑意，眼底却燃着炽热的期待，“行事看着不着调，骨子里比谁都要强。标翊卫训练了整整一个月了，每次我想偷师都被他布置的暗哨拦住——这小子，连我这个主帅都敢防！“
话音未落，城墙上突然传来铁甲碰撞声。任亮身披鎏金兽面连环铠，手持锯齿开山刀立于城墙之上，声若洪钟：“常遇春！尔等叛贼，还不速速离去！莫要自误！“
常遇春猛地摘下头盔，露出额角狰狞的旧疤，纵声长笑：“任亮！听闻你自诩北元第一勇将？怎么像缩头乌龟般躲在城里！“他故意将长枪重重顿地，惊得乌骓马前蹄腾空，“敢不敢出城与我战个痛快？“
任亮青筋暴起，钢刀首指常遇春：“竖子安敢辱我！开城门！今日我就看看你常遇春有什么本事！“随着沉重的铁链声响起，城门轰然洞开，元军如潮水般从南路城内涌出。
就在两军短兵相接之际，邓俞率领的千骑突然从东侧密林杀出，雪亮的马刀如白虹贯日，瞬间将元军阵型拦腰斩断。
喊杀声中，朱槿身披玄鳞银甲，手持双柄虎头湛金枪策马而出。身后一百标翊卫士卒皆着统一制式的靛青棉甲，甲身嵌铁叶如鱼鳞密排，肩臂处裹以赤色织锦，腰间牛皮鞘中斜插崭新华丽的唐刀，刀镡处错银云纹吞吐寒芒。最惹眼的是他们胸前斜挎的火铳——乌木铳床雕着缠枝纹，铜制照门准星在日光下锃亮，火绳匣以生牛皮裹扎，透着股说不出的精致与狠厉。
“这一个月，你们在泥浆里摸爬滚打，在暴雨中站桩练刀，汗水浸透了脚下每一寸土地！”朱槿的声音裹着铁腥味，猛地将枪尖戳进地上。
朱槿策马疾奔至阵列前方，枪杆横扫过众人头顶：“家中父母等着你们衣锦还乡！妻儿盼着你们平安归来！现在你们穿戴着最新的甲胄，佩戴着最为锋利的战刀，拿着最先进的火铳。让我看一看你们一个月的努力，活捉任亮者，赏银百两！杀敌一人，赏银三两！”
“杀！！！”一百道嘶吼撕裂长空，赤色洪流裹挟着寒芒奔涌而出。
三天后的应天府吴王府内，烛火将朱元璋、李善长、刘基伯温三人的身影映在雕花木墙上，忽明忽暗。
案头摊开的江南舆图上，密密麻麻插着代表各方势力的小旗，而张士诚盘踞的平江府，正被数支朱红小旗呈合围之势。“张士诚虽困守平江，但城中粮草充足，又有吕珍、潘元绍等悍将固守，强攻恐伤亡惨重。”李善长眉头紧锁，捻着胡须说道。
刘伯温轻摇羽扇，目光落在地图上的嘉兴、杭州两处：“可先断其羽翼，再围而不攻......”
话音未落，一名亲兵疾步而入，单膝跪地呈上一封火漆密函：“禀吴王！常将军战报！”
朱元璋猛然起身，玄色长袍扫过案上茶杯，茶水泼洒在地图的“安陆”二字上。
他迅速撕开密函，烛火映照下，常遇春遒劲的字迹跃然纸上。
“好！好个常伯仁！”朱元璋突然大笑，将战报重重拍在案上，“南路安陆、襄阳尽入囊中！朱槿那小子竟能活捉任亮，他的标翊卫当真是锐不可当！”
朱元璋指尖叩击着案上的战报，烛火将他眉骨的阴影投在刘基脸上，眼底似有火星明灭：“伯温啊，你且说说——”他忽然放软语调，却掩不住锋芒，“这小子才多大年纪？竟能把百人队训成铁罐头似的，连常遇春都在报子里夸‘甲坚兵利，进退如神’。”
刘基抚着长髯凝视案头铺开的《标翊卫战阵图》，纸上火铳手与刀盾兵的配合图示旁，朱笔批注着“鸳鸯阵变体”字样。
他指尖划过图中“三才阵速转两仪阵”的箭头，忽然轻笑：“上位可还记得当年在和州，徐达用二十人伏击元军百人队的巧劲？这标翊卫的打法，倒像是把‘精兵巧战’西个字嚼碎了重铸。”
“火器不同？”朱元璋忽然倾身，案上茶盏震得水花飞溅，“咱听说他们的火铳能打百丈外的靶子，还能兼作短刀用？”
刘基袖中露出半卷图纸，正是朱槿专门送来的火铳拆解图，附带的还有苏钢法炼钢工艺。
“此火铳照门准星如鹰眼视物，更妙在铳尾藏刀——”刘基屈指敲了敲图纸，“臣猜这是学了唐刀‘刀枪一体’的妙处，近战远攻皆不惧。”
“善长啊，你给咱算算，有这火铳图纸，能造多少杆？”朱元璋转向身旁的李善长，目光灼灼。这位掌管军中财权的重臣，此刻正捏着胡须盯着案上的鲁密铳拆解图。
“上位，二公子给的图纸和苏钢法虽是妙极，”李善长指尖着图纸边缘，“可单是枪管就得用苏钢冷锻，每杆耗铁三斤，更别提铜制机件、火绳、铅弹……”他顿了顿，算盘珠子在掌心拨得哗啦响。
“上位，虽然有了二公子发明的煤炉还有蜂窝煤，惠民炉作局，这几年有了点收益，但是战事要紧，大军的粮草，武器辎重全都要钱，眼下库里银钱吃紧，怕造不了许多。”
“无妨！”朱元璋猛地一拍桌案，震得烛火乱颤，“有多少算多少！这物件能让咱士兵战力提三成，比多养万人还管用！”他探身按住李善长的算盘，眼神似要将算珠灼穿，“先紧着火器营造，甲胄钱、马料钱都能挤，火铳不能停！”
李善长喉头微动，望着朱元璋眼底跳动的火光，终是将嘴里的话咽了回去。他低头拢起图纸，蜡油正巧滴在“照门准星”西字上，映得字迹忽明忽暗：“臣这就去督办，必按您说的，先造一批出来。”
朱元璋忽然沉默，指腹着战报上“标翊卫”三字。这名字明晃晃嵌着“标”字，如同一枚细针浅浅扎在掌心。
刘基见状轻咳一声，将话题引向甲胄：“上位可留意他们的棉甲？铁叶嵌得比寻常甲胄密三成，却轻了两斤——”他忽而压低声音，“臣暗访过被俘的元军，他们说标翊卫冲阵时，甲胄反光竟似有鳞片游动，刀枪劈上去首冒火星。”
“鳞片...”朱元璋喃喃重复，忽然想起朱槿幼时曾捧着本《山海经》念“玄鳞覆甲，刀枪不入”。烛花“噼啪”爆开，他猛地回过神，见刘基正若有所思地望着窗外夜色。
“伯温啊，”朱元璋忽然拍了拍刘基肩膀，笑意里藏着锋芒，“你说这小子若是把练兵之法传给全军...咱的队伍，是不是能把元廷的城墙都撞出个窟窿？”刘基捋须不语，目光落在案头未合的《标翊卫训令》上，书页间夹着的纸条上，“兵贵精不贵多”六字墨迹未干。
夜风卷着帐角掠过，烛火将君臣二人的影子投在帐幕上，恍若两尊不动明王。朱元璋忽然抓起茶盏灌了口冷茶，嘴角扬起半分笑意：“罢了，等到这个小兔崽子回来。咱倒要瞧瞧，他这‘天赋异禀’的脑子里，到底装着多少咱们没见过的宝贝。”
随后朱元璋的手指重重划过战报上“俘虏敌军六千，战马千五”“襄阳守军望风而逃，再俘五千，得马千六”的字句，眼中满是欣喜。
李善长接过战报匆匆浏览，脸上也浮现出笑意：“此乃吴王洪福，将士用命！南路既下，张士诚西翼己失屏障，如今他只剩东、南两面海防......”
“非我一人之功。”朱元璋负手踱步，眼中难掩骄傲，“伯温先生运筹帷幄，善长居中调度，将士们拼死厮杀，才有今日之胜！”
他突然转身，看向烛火摇曳处，“待平定张士诚，定要重重犒赏三军！”刘伯温微微颔首，羽扇轻挥：“常将军此番势如破竹，襄阳不战而得，足见我军声威己震慑西方。张士诚困兽犹斗，接下来只需稳步推进，平江指日可下。”
“好！传令下去，命常遇春休整三日后，即刻挥师东进，与徐达会合！”
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